El IATA comença a reprendre la seua activitat investigadora gradualment en les últimes setmanes. Hem parlant amb el personal investigador perquè ens compte com es recupera la normalitat i com ha afectat aquesta aturada als seus projectes d'investigació.
Aquesta setmana entrevistem a Josep Vicent Mercader, qui, juntament amb Antonio Abad, dirigeix el grup de “Inmunotecnología Analítica d'Aliments”
La línia de treball d'Antonio Abad i Josep Vicent Mercader es basa en el desenvolupament de mètodes analítics ràpids basats en anticossos per a la detecció de residus químics (plaguicides, reguladors del creixement, additius, antibiòtics), toxines i contaminants orgànics en aliments i mostres mediambientals.
La seua missió és dotar a les empreses i al sector productiu hortofructícola d'eines analítiques útils que permeten millorar la qualitat dels aliments i contribuir a una menor exposició dels consumidors a substàncies potencialment perjudicials per a la salut.
Pregunta: Vosaltres sou un dels grups que no ha pogut parar la investigació al llarg del confinament. En què esteu treballant? Per què us ha sigut impossible parar?
Resposta: En el nostre laboratori duem a terme activitats tant d'investigació com de desenvolupament. Els nostres projectes d'investigació es focalitzen en el disseny de noves molècules que ens permeten generar anticossos d'elevada afinitat i especificitat contra contaminants químics en aliments. Aquests biorreceptores els utilitzem per al desenvolupament de nous mètodes analítics ràpids que contribuïsquen a garantir la qualitat i seguretat dels aliments. En definitiva, investiguem metodologies alternatives o complementàries a les disponibles actualment que permeten la determinació de contaminants tòxics de manera ràpida i econòmica, que siguen portàtils i senzilles d'utilitzar, però que alhora siguen fiables, és a dir que tinguen la suficient sensibilitat i robustesa. Per a l'obtenció dels anticossos emprem animals de laboratori i generem noves línies cel·lulars que els produeixen. Aquests estudis els duem a terme gràcies a projectes d'investigació de convocatòries públiques, i també tenim contractes amb empreses tant d'I+D com de serveis cientificotècnics.
I això explica una mica per què no hem pogut parar completament durant el confinament. En realitat, el laboratori va estar pràcticament tancat durant tot el període de l'Estat d'Alarma. A l'inici del confinament teníem en marxa diverses tesis doctorals i altres treballs de recerca que es van paralitzar totalment. No obstant això, teníem animals immunitzats per a produir anticossos des de feia molts mesos que no es podien abandonar. A més, havíem aconseguit generar unes línies cel·lulars úniques en el món, capaços de produir anticossos monoclonals per a certes toxines, que era necessari estabilitzar perquè no es perderen. D'altra banda, teníem compromisos ineludibles amb empreses estrangeres que calia atendre. Per tot això, els responsables del laboratori vam estar venint el temps mínim indispensable durant el confinament. La resta d'activitats es van reprendre recentment quan el personal del laboratori ha pogut reincorporar-se.
P: El IATA va donar pràcticament tot el material de laboratori a les institucions sanitàries Ha suposat algun problema per a vosaltres l'adquisició de material?
R: En absolut. Com t'he comentat el laboratori estava pràcticament tancat. Les úniques instal·lacions que hem mantingut en marxa han sigut les del laboratori de Cultius Cel·lulars. Per tractar-se de processos molt llargs i crítics sempre disposem d'un estoc de material important per a evitar imprevistos, per la qual cosa no hem tingut necessitat d'adquirir res durant el confinament.
P: Recentment heu desenvolupat anticossos capaços de determinar micotoxines en aliments que heu patentat i llicenciat a alguna empresa o estan a l'espera de patentar o llicenciar. En quina situació es troben aquests estudis actualment? Per què són tan perjudicials aquestes micotoxines i on podem trobar-les i què pot produir-nos quan les ingerim?
R: En els últims anys hem depositat i llicenciat diverses patents, algunes d'elles per a protegir certes innovacions reeixides en el nostre laboratori en l'àrea de la química analítica de micotoxines. Concretament es tracta de noves molècules que hem dissenyat i nous anticossos que s'han generat enfront d'ocratoxina A i patulina. Actualment estem preparant també una patent per a la família de les aflatoxines. Totes elles són toxines que poden estar presents en aliments a causa del creixement de certs fongs durant la producció, emmagatzematge o distribució dels aliments. Els seus efectes sobre l'organisme són diversos, però sobretot afecten el renyó i al fetge produint fallades orgàniques i en última instància fins i tot càncer. Per tant, resulta interessant disposar de mètodes analítics ràpids per a la seua detecció en aliments.
En el cas d'ocratoxina A se tracta d'una micotoxina oposada sovint en vi, si bé afortunadament les quantitats que es troben de manera habitual no són preocupants. No obstant això, el canvi climàtic està provocant un increment de la presència del fong productor en vinyes el que podria comportar un augment dels nivells d'aquesta toxina. D'altra banda, la patulina és una micotoxina molt freqüent en pomes i productes derivats d'aquesta matriu alimentària. En aquest cas preocupa particularment perquè la poma, així com els seus sucs i compotes, són altament consumits per la població infantil.
P: Quins altres mètodes heu desenvolupat al llarg de la vostra carrera?
R: Com t'acabe de comentar, els nostres projectes s'han focalitzat últimament en l'estudi i desenvolupament de nous mètodes per a l'anàlisi ràpida de micotoxines en aliments, però en general l'objectiu del nostre laboratori és qualsevol tipus de contaminant químic potencialment present en aliments.
A més, també hem desenvolupat mètodes d'anàlisis per a una toxina produïda per una alga d'aigua dolça, l'anatoxina-a, per a la qual som els únics que posseïm inmunorreactivos (anticossos i bioconjugados). Aquesta tecnologia està patentada i ha sigut transferida a la indústria.
D'altra banda, en els últims anys hem desenvolupat nombrosos mètodes d'anàlisis per a la determinació de residus de molts fungicides de diferents famílies en aliments. Probablement som el grup d'investigació que més mètodes inmunoquímicos ha desenvolupat a nivell mundial per a la determinació d'aquesta mena de plaguicides. També hem llicenciat els inmunorreactivos específics d'un insecticida i d'un antibiòtic.
Alguns d'aquests desenvolupaments han sigut també transferits a la indústria. Com a resultat, el IATA posseeix una important col·lecció de bioconjugados i anticossos enfront d'un gran nombre de substàncies contaminants, la qual cosa ens permet establir col·laboracions amb empreses interessades a explotar aquests reactius, així com participar en projectes d'I+D amb altres institucions científiques.